De vroegere “place Chambeau” liep lange tijd tot de vesting van “Bas-Empire”. Totdat in 1612 de huidige rue Leclerc een doorgang vormde in de vesting. De oude noord-zuidverbinding “cardo gallo-romain”, nu rue Diderot, komt eveneens op dit plein uit.
Denis Diderot is geboren in 1713, op nr 9 van dit plein. Hij stamt uit een familie van kleermakers en studeerde aan het dichtbij gelegen jezuïetencollege, voordat hij naar Parijs vertrok op 15 jarige leeftijd. Als eclectisch auteur verkent hij alle genres: filosofie, romans, toneel, kunstkritiek. Hij stelt de intolerantie aan de kaak en verwerpt de traditionele moraal, hij strijd (met anderen) voor het zegevieren van de rede en het geluk van de menselijke veelzijdigheid. Zijn magistrale en buitengewoon moderne werk is de encyclopedie. Diderot samen met d'Alembert, zijn gedurende twee decennia de hoofdrolspelers van dit monument van menselijke kennis.
Honderd jaar na zijn dood in 1884, kreeg het plein zijn naam en werd ter ere van hem een standbeeld opgericht. Dit standbeeld gemaakt door Frédéric Auguste Bartholdi, staat op een sokkel, waarop alle namen vermeld staan van hen die hebben meegewerkt aan het tot stand komen van de encyclopedie.